Pada tanggal 2 Desember 1908, Aisin-Gioro Puyi secara resmi diangkat sebagai Kaisar Xuantong di usia yang sangat muda, dua tahun. Penobatan ini terjadi setelah pamannya, Kaisar Guangxu, meninggal dunia akibat keracunan arsenik pada 14 November 1908. Puyi lahir pada 7 Februari 1906 di Beijing, Tiongkok, dari pasangan Pangeran Chun (Zaifeng) dari klan Aisin-Gioro dan Youlan dari klan Guwalgiya, yang merupakan bagian dari keluarga kerajaan Manchu yang berpengaruh. Hubungan keluarganya sangat erat dengan Janda Permaisuri Cixi, penguasa de facto Tiongkok saat itu.
Setelah dinobatkan, Puyi yang masih balita harus berpisah dari keluarganya dan tinggal di Kota Terlarang. Di sana, ia dikelilingi oleh kasim yang harus memenuhi setiap keinginannya. Puyi yang menyadari kekuasaannya sering kali memerintahkan hukuman cambuk bagi kasim yang membuatnya tidak senang. Satu-satunya orang yang berani mendisiplinkannya adalah perawatnya, Wen-Chao Wang, yang juga berperan sebagai ibu pengganti.
Pada 12 Februari 1912, Permaisuri Longyu menandatangani Maklumat Kekaisaran yang mengakhiri kekuasaan Puyi. Sebagai imbalan atas kerjasamanya, Longyu menerima 1.700 pon perak dan jaminan keselamatan dari Jenderal Yuan Shikai. Yuan kemudian mendeklarasikan dirinya sebagai Presiden Republik Tiongkok dan mencoba mendirikan dinasti baru, namun meninggal sebelum berhasil naik takhta.
Puyi tetap tinggal di Kota Terlarang tanpa menyadari Revolusi Xinhai yang mengguncang kekaisarannya. Pada Juli 1917, panglima perang Zhang Xun mengembalikan Puyi ke tahta selama sebelas hari, namun restorasi ini dibatalkan oleh panglima perang saingannya, Duan Qirui. Pada tahun 1924, Puyi diusir dari Kota Terlarang oleh panglima perang Feng Yuxian.
Setelah diusir, Puyi tinggal di kedutaan besar Jepang di Beijing selama satu setengah tahun sebelum pindah ke konsesi Jepang di Tianjin pada tahun 1925. Puyi dan Jepang memiliki musuh bersama, yaitu etnis Han Tionghoa yang menggulingkannya. Pada tahun 1931, Puyi meminta bantuan Jepang untuk memulihkan tahtanya. Jepang kemudian menjadikannya kaisar boneka di negara bagian Manchukuo yang baru dibentuk.
Puyi merasa tidak puas karena hanya memerintah Manchuria dan berada di bawah kendali Jepang. Ia bahkan dipaksa menandatangani pernyataan bahwa jika memiliki putra, anak tersebut akan dibesarkan di Jepang. Selama periode 1935 hingga 1945, Puyi berada di bawah pengawasan ketat Tentara Kwantung Jepang.
Setelah Jepang menyerah pada akhir Perang Dunia II, Puyi ditangkap oleh Tentara Merah Soviet dan dipaksa bersaksi di pengadilan kejahatan perang di Tokyo pada tahun 1946. Ia kemudian ditahan di Siberia hingga tahun 1949. Ketika Tentara Merah Mao Zedong menang dalam Perang Saudara Tiongkok, Puyi diserahkan kepada pemerintah komunis Tiongkok.
Di bawah rezim Mao Zedong, Puyi dikirim ke Pusat Manajemen Penjahat Perang Fushun untuk menjalani pendidikan ulang. Setelah sepuluh tahun, ia dibebaskan dan diizinkan kembali ke Beijing, di mana ia bekerja sebagai asisten tukang kebun dan kemudian sebagai editor. Puyi juga menulis otobiografi yang didukung oleh pejabat tinggi partai.
Pada tahun 1966, saat Revolusi Kebudayaan dimulai, Puyi menjadi target Pengawal Merah sebagai simbol “Tiongkok kuno.” Ia kehilangan banyak kenyamanan yang diperolehnya setelah dibebaskan dari penjara. Pada 17 Oktober 1967, Puyi meninggal dunia di usia 61 tahun akibat kanker ginjal, mengakhiri kehidupan yang penuh gejolak di kota kelahirannya, Beijing.
